Cécile, Jules, Léonie et les autres…

« L’année 1709 fut une année de désolation, dont la mémoire demeura longtemps attachée aux campagnes du royaume. »

Au début de l’année 1709, le Nivernais, comme une grande partie du royaume de France, entra brutalement dans l’un des épisodes climatiques les plus terribles de l’époque moderne. Dans les villages de la Nièvre, où la vie dépendait presque entièrement des récoltes, des réserves de grains et de l’élevage, le froid ne fut pas seulement un phénomène météorologique : il devint rapidement une crise de subsistance.

L’hiver 1708-1709 avait pourtant commencé sans annoncer nécessairement une catastrophe. C’est aux alentours de l’Épiphanie, les 5-6 janvier 1709, qu’une vague de froid exceptionnelle s’abattit sur le royaume. Les températures descendirent très bas et le sol resta profondément gelé pendant plusieurs semaines. Météo-France rappelle que cet épisode fut caractérisé par plusieurs vagues de froid successives, entrecoupées de périodes de dégel.

Le gel frappe les campagnes nivernaises

Pour les habitants du Nivernais, le premier drame fut celui des cultures d’hiver.

Le blé et le seigle, semés depuis l’automne, furent particulièrement vulnérables. Dans les régions voisines du Nivernais, les témoignages des curés décrivent des céréales détruites par le gel, des arbres fruitiers morts et des vignes gravement atteintes. Un témoignage conservé pour le Brionnais, région proche de la Nièvre, raconte que le froid détruisit les froments et les seigles et provoqua une hausse exceptionnelle du prix des grains.

Les arbres eux-mêmes souffrirent. Noyers, châtaigniers, cerisiers et arbres fruitiers pouvaient mourir sous l’effet des températures extrêmes. Le mal était parfois difficile à mesurer immédiatement : certains arbres semblaient reprendre au printemps avant de dépérir plusieurs mois plus tard.

Dans une société rurale comme celle du Nivernais, la disparition d’un noyer ou d’un verger n’était pas un simple dommage agricole. C’était la perte d’une ressource alimentaire et économique qui pouvait se prolonger pendant plusieurs années.

À Pougny, Alligny-Cosne et dans les villages du Nivernais

Pour les familles paysannes de Pougny, Alligny-Cosne et des environs, le quotidien devait être particulièrement difficile.

Les maisons étaient mal chauffées, les réserves de bois précieuses et les vêtements insuffisants pour affronter un froid exceptionnel. Les travaux agricoles furent interrompus lorsque la terre devint impossible à travailler.

Les registres paroissiaux constituent aujourd’hui l’une des sources les plus précieuses pour comprendre ce que vécurent les populations. Dans plusieurs paroisses françaises, les curés ajoutèrent aux actes de baptêmes, mariages et sépultures des commentaires décrivant le froid, la famine et l’augmentation des décès.

Il est donc particulièrement intéressant, pour une histoire familiale nivernaise, de rechercher dans les registres de Pougny, Alligny-Cosne et des paroisses voisines les éventuelles annotations laissées par les curés en 1709 et 1710.

Le dégel ne signifie pas la fin du malheur

Un premier dégel apporta momentanément un peu d’espoir.

Mais le retour brutal du froid fut particulièrement destructeur. Les contemporains furent frappés par ce phénomène : après quelques jours de redoux, le gel reprit, achevant de détruire les plantes qui avaient survécu à la première vague.

Saint-Simon décrit ainsi un hiver marqué par un redoux suivi d’une nouvelle période de gel qui détruisit les arbres fruitiers et les cultures.

Pour les paysans nivernais, cette succession de gel, dégel puis nouveau gel signifiait que l’espoir d’une récolte normale disparaissait peu à peu.

De la catastrophe climatique à la famine

Le véritable drame de 1709 fut donc moins le froid lui-même que ses conséquences alimentaires.

Les réserves de grains diminuèrent tandis que les prix augmentaient. Les plus pauvres furent les premiers touchés, mais la crise ne se limita pas aux indigents : les familles disposant auparavant de quelques réserves pouvaient elles aussi se retrouver rapidement sans nourriture.

Dans les régions rurales voisines, des témoignages évoquent le recours à des aliments inhabituels : herbes, racines, fougères ou glands entraient alors dans l’alimentation lorsque le pain venait à manquer. Un témoignage paroissial du Brionnais rapporte précisément que la destruction des céréales provoqua une telle pénurie que la population dut avoir recours au pain de fougère et de gland.

Le gouvernement royal tenta de limiter les effets de la crise : interdiction d’exporter le blé, recherche des stocks, contrôle de la spéculation, encouragement aux semis d’orge et organisation d’aides aux populations les plus pauvres. Mais ces mesures ne pouvaient pas faire réapparaître les récoltes détruites.

La maladie après la faim

La famine entraîna bientôt une seconde catastrophe.

Les personnes sous-alimentées devinrent beaucoup plus vulnérables aux maladies. La mortalité augmenta, notamment chez les enfants et les personnes âgées. Les historiens estiment que la crise de 1709-1710 provoqua plusieurs centaines de milliers de décès à l’échelle du royaume, en combinant les morts dues au froid, à la malnutrition et aux épidémies.

Pour un village nivernais, cela pouvait se traduire très concrètement par une succession inhabituelle d’actes de sépulture dans les registres paroissiaux.

C’est pourquoi 1709 et 1710 constituent deux années particulièrement intéressantes à examiner dans une généalogie familiale : une famille qui semblait stable avant la crise pouvait connaître en quelques mois plusieurs décès, la disparition d’un enfant, le décès d’un parent âgé ou encore une modification brutale de sa situation économique.

Une année qui laisse une trace dans les mémoires

Le Grand Hiver ne fut donc pas seulement un événement météorologique. Il fut une crise globale de la société rurale.

Dans le Nivernais, pays de céréales, d’élevage, de vergers et de petites exploitations, les habitants dépendaient directement de la terre. Lorsque celle-ci ne produisit plus suffisamment, toute la chaîne de la vie quotidienne fut atteinte : nourriture, prix des grains, travail, élevage, santé et mortalité.

Le souvenir de 1709 resta suffisamment puissant pour que les curés et les chroniqueurs le consignent dans leurs écrits. Les registres paroissiaux sont devenus, plusieurs siècles plus tard, les témoins silencieux de cette catastrophe

Pour une famille de Pougny ou d’Alligny-Cosne 1709 peut être présenté comme une véritable rupture dans la vie d’une génération.

Une personne née vers la fin du XVIIᵉ siècle à Pougny ou à Alligny-Cosne aurait alors vécu cette catastrophe à l’âge adulte. Elle aurait connu :

• le froid exceptionnel de janvier 1709 ;
• la destruction des céréales et des arbres fruitiers ;
• la raréfaction et le renchérissement du pain ;
• les difficultés d’approvisionnement ;
• la faim dans les familles les plus pauvres ;
• la reprise des travaux agricoles au printemps dans des conditions très incertaines ;
• puis les conséquences sanitaires et démographiques qui se prolongèrent en 1710.

Pour les familles nivernaises, 1709 fut donc moins « un hiver très froid » qu’une année où l’équilibre fragile entre la terre, la nourriture et la survie fut brutalement rompu.

Dans les villages du Nivernais, le souvenir du Grand Hiver devait se transmettre longtemps : celui d’une terre devenue dure comme la pierre, des greniers qui se vidaient, des arbres noircis par le gel et du pain devenu trop rare pour nourrir toutes les bouches.